“不许你欺负秋芜姐姐！”

元烨虽比秋芜小一两岁，身量却已比她高了小半截，站在一个垂髫小儿面前，更是显得高大。

那谢佑小郎君站得近，一看眼前的元烨如一座山一般压下来，下意识就要后退。

可槐树下的地面凹凸不平，他一个没站稳，直接往后栽去，重重跌倒在地，发出一声闷响。

“哎哟！”他大叫一声，懵懵地抬头望着元烨，呆了好一会儿，才反应过来，忽地嚎啕大哭，像个被惯坏了的小祖宗一般，蹬腿伸脖子，“你欺负我，我、我要告诉姑母，让姑母教训你！”

元烨半点不理他，转身紧张地查看秋芜的情况，见她脸上一道细细的血痕，连忙要捧住她的脸细看。

他今日午后不必去漱玉斋听太傅讲学，便去了北苑骑马，回到毓芳殿，见秋芜还未回来，便打算亲自去等她。

谁知，才进御花园，就见到她被人欺负。

“秋芜姐姐，你怎么受伤了？”

少年白皙的脸因为担忧而浮起一层薄薄的红，连带着鼻尖、嘴唇也泛着红，看起来颇惹人怜爱。

他一向将秋芜当姐姐一般看待，此时的紧张半点不假。

秋芜微微一偏头，躲过他伸过来的手。

“殿下，是这位谢小郎君用弹弓打的。”竹韵已经快哭了，骤然见到元烨出现，才镇定了些。

元烨一听，回过头去就想教训谢佑。

秋芜眼疾手快地拉住他的衣袖，轻轻摇头：“殿下，他是皇后娘家的堂侄。”

皇后不算是个慈爱的人，一向对元烨不理不睬，甚至因为元穆安这半年里对这个弟弟的厚待，反而颇有微词，好几回元烨去请安，在清宁殿外顶着日头站了许久，最后都没能进去。

元烨听了这话，也有一瞬间的迟疑。

就在他迟疑时，清宁殿的小太监已寻了过来，一见躺在地上嚎哭的谢佑，大惊失色，连忙过来，一边搀一边怒目：“你们对小郎君做了什么？奴婢这就去禀报皇后，请皇后责罚！”

不过片刻工夫，这处的动静就闹大了。

前方不远处，原本正抹雀牌的几名小宫妃闻风已躲得无影无踪，还在别处找谢佑的太监、宫女也纷纷循声赶来。

一阵嘈杂揪扯后，终是闹到了清宁殿。

去的路上，秋芜心中转过无数道念头，想要让竹韵悄悄去一趟东宫，又恐此举太过唐突，要惹元穆安不快。

毕竟，他公务繁忙，又是个爱计较的人……

这时，走在前面两步的元烨忽然回过头来，冲她露出安慰的笑容，仿佛在说：姐姐，你别怕，我护着你。

秋芜感到心中颤了颤。

元烨是个单纯开朗的孩子，偶尔淘气得让她头疼，可自容才人过世后，便懂事了许多。这一年，也不知是不年纪渐长的缘故，越发将她当姐姐一般护着，容不得旁人慢待。

宫变前，他因此与别的兄长起冲突，还被谢皇后斥责过。这半年，有了元穆安的庇佑，他们的日子才好起来。

清宁宫就在眼前，秋芜深吸一口气，冲落在最后的竹韵使了个眼色。

元穆安在众人面前装出一副疼爱幼弟的样子，现下元烨被皇后的人拿了来，他应当不会不管。

……

竹韵赶到东宫时，清晖殿的门仍紧闭着。

殿中，元穆安与高甫二人对坐，才说完谏院新呈上的几封奏疏。

两人言谈举止，十分熟稔，全然不像才入麾下的臣子与主上。

明面上，高甫是先太子的近臣，与元穆安一向水火不容。

半年前，先太子元承瑞与二皇子元照熙被元穆安所杀，元穆安被封为太子。高甫独坐兴庆宫门外，当着全长安城百姓的面，痛骂元穆安。

人人都以为他必死无疑，毕竟，一个能手刃兄长的人，绝不是心慈手软之辈。

谁知，元穆安让他骂了大半日，非但没有下令责罚他，反而来到宫门外，当着围观百姓们的面，弯腰向他作揖，亲自将他从地上搀扶起来，大大褒奖他耿直的为人，又当众许诺，若他愿继续在朝中为政事出力，必当不计前嫌。

高甫惊讶于元穆安的宽仁大度，回去挣扎考量数日后，终是到东宫向元穆安投诚。

他一带头，一下将追随先太子的许多臣子一并带了过来。

不过，他们不知晓的是，高甫本就是元穆安安插到先太子身边的一枚棋子。

正是因为有他的存在，重明门宫变那日，他才能提前知晓那二人的行迹和部署，做好万无一失的准备。

这是他一向的风格，凡事稳扎稳打，步步算好，徐徐图之。

屈指可数的几次失手中，有一次就是去岁除夕那日，遭两个兄长暗算下药，险些酿成大祸。

说完明面上的公务，元穆安终于问起最关心的事：“高公，追查逆党一事，可有新进展？”

先太子和二皇子虽死，他们从前的追随者也有大半已然倒戈，可这些人到底有几分忠心，还未可知，而余下不曾浮于水面的，又有几何，都须得提防着。

培养了十余年的羽翼，并非一朝一夕就能铲除。

高甫曾受先太子器重，对其麾下之人多熟悉，元穆安便将暗查逆党一事私下交托给他。

“的确又查到几人，私下打听半年前的旧事，暗中谋划，要往兴庆宫中给圣上递信，请圣上以残害兄弟之罪，废除殿下东宫之位。”

说罢，便将劫下的密信并一份名单呈上去。

元穆安伸手接过，从前至后细细浏览一番，冷笑道：“果然不出所料。”

他点了点名单上的几个名字，道：“这几个留着，他们还有用，能办实事，也能挖出更多来。其他的，一个一个慢慢处理吧。”

所谓的“处理”，便是在公事、私德上头寻到错处，名正言顺地将人从官职爵位上拉下来。

这是他一贯的手法，甚至在宫变之后，还用这法子将两个亲弟弟贬为庶民，幽禁于宗庙中。

也正是因为此事，秋芜才会求到他面前来……

不必他多吩咐，高甫便心领神会地应下。

这时，守在殿门外的康成快步进来，先冲高甫微微躬身，随后便行至元穆安的身后，在他耳边低语两句。

元穆安飞快地皱了皱眉。

高甫已将要说的事禀完，见状起身告辞，退出殿外，由小太监引着离开。

殿中没了旁人，元穆安也没急着走，而是先让康成将事情说清楚。

“她才从这儿走多久，就给我惹祸了？”

康成不敢回应他这话，只老老实实把听到的又说一遍。

元穆安沉吟一瞬，没说别的，只问了一句：“是谁让来东宫的，九弟，还是她？”

康成道：“来人说，是秋芜姑姑让她来的。”

元穆安轻哼一声，却没再说什么，从榻上起身，理了理衣袍，就带着人去了。

……

清宁殿里，谢皇后坐在榻上，听着侄儿谢佑的哭闹，实在有些心烦。

不过，谢佑也是她那堂兄一连生了四个女儿，才生出来的唯一一个儿子，她自然要多心疼一些。

“别哭了，佑儿，姑母自会为你做主。”

她揉揉眉心，先让两个太监进来，将谢佑带出去玩，待殿中安静下来，才冷眼看向下面跪着的秋芜。

“既是因你而起，便罚你到太阳底下跪足两个时辰吧。往后谨慎些，记得自己的身份，不要再冲撞了谁。”

秋芜还未来得及应声，元烨已先上前一步，挡在她的面前，冲谢皇后分辩：“母后，此事不应怪秋芜姐姐，分明是——”

“住口。”谢皇后眼波流转，保养得宜的面上显出一抹薄薄的不屑，“还未说到你呢。九郎，你是皇子，是亲王，竟为了一个宫女同人起冲突，现下竟还叫这宫女作‘姐姐’，到底是婢女之子，改不了本性。”

谢皇后出身世家，家中锦衣玉食地供养，教以诗书礼乐，本是极温婉和煦之人，嫁给元烈以后，夫妻不和，婚姻不顺，这几年又被困四方城中，性情也变得刻薄、古怪起来。

从前，碍于元烈掌权，元穆安也没能被封为太子，谢皇后再不喜元烈的其他子女，也不敢如此奚落，如今却不必假意宽容贤良了。

“婢女之子”四个字，让元烨的脸色登时变得惨白。

他是皇子，生母容氏虽然地位低微，婢女出身，但一向待人和善，从未与谁结仇。这么多年来，众人在背后虽多少有议论，却不曾有人当面这般嘲讽过。

元烨的身子晃了晃，惨白的脸因羞愧和愤怒渐渐涨红。

秋芜熟悉他的脾气，见状便知他那股倔强的劲上来了，连忙膝行上前，轻拉他的袍角，却没能拦住。

只见他紧抿着唇，扑通一声，直挺挺跪下，冲谢皇后闷声道：“母后教训的是，儿是婢女所生，身份卑微，母后若要罚秋芜姐姐，便将儿也罚了吧。”

“哼！”谢皇后将捧在手里的茶盏重重搁下，两边的唇角越发下垂，“既如此，就和她一道去外面跪着！”

她说完，就示意身边的太监将人带去罚跪。

这时，殿外的宫女站在门边禀报：“娘娘，太子殿下来了。”